Viral enfeksiyonlar, bakteri ve mantarlardan daha küçük olan, etrafı kapsülle kaplanmış virüs adı verilen mikroorganizmalar tarafından meydana gelir. Virüsler, konak hücre olarak bilinen hücrelerin içine girerek bu hücrelere DNA veya RNA'larını bırakır ve bu şekilde enfeksiyona neden olur. Virüsler, konak hücrede hızlı bir şekilde çoğalarak hücrenin kontrolünü ele geçirir. Virüs, hücreyi tamamen istila ettiğinde genellikle o hücreyi öldürür ve yeni virüsler serbest kalarak diğer hücrelere bulaşır. Bazı virüsler ise, istila ettikleri hücreleri öldürmek yerine hücrelerin fonksiyonlarını değiştirebilir. Çeşitli tipteki virüsler, konak hücrede hücre bölünmesi üzerindeki kontrolünü kaybettirerek kanserli hücrelere dönüşüme neden olabilir. İnsan vücudunda uzun süre atıl kalan bazı virüsler, bağışıklık sisteminin zayıflaması üzerine tekrar aktif hale gelip hastalıklara yol açabilir.

Viral enfeksiyona neden olan bu virüsler, çeşitli yollarla bulaşabilir. Örneğin, solunum yoluyla, yutularak, bazı böcek ve parazitlerin ısırıklarıyla ve cinsel yolla insanlara bulaşabilirler. Virüsler ayrıca hayvan ve bitkilerin sadece birkaç türüne bulaşabilir. Genellikle virüsler, soğuk algınlığı virüslerinin sadece üst solunum yollarındaki hücreleri enfekte etmesi gibi belirli bir hücre tipine bulaşma eğilimindedir.

Viral enfeksiyon belirtileri genellikle yukarıda belirtilen semptomlar şeklinde ortaya çıkar. En sık görülen viral enfeksiyonlar, burun, boğaz ve üst solunum yollarını etkileyen enfeksiyonlardır. Bunun dışında, insanlara bulaşabilen 8 farklı tip virüsü olan herpes kaynaklı enfeksiyonlar da yaygındır. Üst solunum yolu enfeksiyonları, bebeklerde ve akciğer ya da kalp rahatsızlığı olan yaşlı insanlarda ağır belirtilerle kendini gösterebilir.

Bakteriler canlı hücresine ihtiyaç duymazken, virüsler mutlaka bir canlı hücresinde etkinleşirler. Bazı hastalıklara hem bakteriler hem de virüsler neden olabileceği için genel belirtilere bakarak ayrım yapmak zordur. Bu ayrımın yapılması tedavi sürecinde önemlidir, çünkü antibiyotikler bakterileri öldürürken virüslere etkili değildir. Virüslere etkili sadece birkaç antiviral ilaç bulunmasına rağmen, virüs bulaşmasını önleyen aşılar da mevcuttur.

Viral enfeksiyonların tedavisinde kişilerin sıvı alımını artırması, hafif yiyecekler tüketip dinlenmesi ve başkalarına bulaşmaması adına sık sık el yıkayıp bardak, tabak gibi kullanım eşyalarını paylaşmaması çok önemlidir.